Avancée majeure dans le traitement de la maladie d'Alzheimer : une pilule de THC synthétique (dronabinol) se révèle efficace lors d'essais cliniques.

De nouvelles recherches confirment que le THC synthétique (dronabinol) est bien toléré par les patients, sans les effets secondaires courants des médicaments agonistes existants contre la maladie d'Alzheimer.

Une étude menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et de la faculté de médecine de l'université Tufts a révélé que le dronabinol sous forme de pilule, une version synthétique du THC approuvé par la FDA (le principal ingrédient du cannabis), réduit l'agitation en moyenne de 30 % chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer.

Comparé aux médicaments actuellement utilisés pour traiter la manie, tels que les antipsychotiques, le dronabinol a produit des effets sédatifs similaires sans provoquer d'effets indésirables comme le délire ou les convulsions, ont indiqué les chercheurs.

Les résultats de l'essai clinique mené sur huit ans ont été présentés le 26 septembre lors du congrès de l'Association internationale de psychiatrie gériatrique à Buenos Aires, en Argentine. Le Dr Paul Rosenberg, professeur de psychiatrie et de sciences comportementales à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et co-investigateur principal de l'étude, a déclaré : « Ces nouveaux résultats témoignent de notre engagement de huit ans envers les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et leurs aidants. L'agitation est l'un des symptômes les plus pénibles de la démence de type Alzheimer, et nous sommes heureux d'avoir réalisé des progrès significatifs dans la prise en charge de ces patients. »

La manie liée à la maladie d’Alzheimer et la nécessité de nouveaux traitements

La maladie d'Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus fréquente aux États-Unis. Selon les estimations des Instituts nationaux de la santé (NIH), environ 6,7 millions d'Américains âgés de 65 ans et plus en sont atteints. Ce nombre devrait atteindre 13,8 millions d'ici 2060. Le trouble bipolaire est difficile à prendre en charge. Il se caractérise par une agitation excessive (déambulation ou mouvements répétitifs), une agressivité verbale et/ou physique. On estime que 40 % des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer développent une agitation.

Si une agitation légère peut parfois être soulagée par des interventions comportementales, dans les cas modérés à sévères, un traitement médicamenteux est généralement nécessaire pour contrôler les symptômes et soulager les aidants. « C’est l’agitation, et non les pertes de mémoire, qui pousse les personnes atteintes de démence à fréquenter les urgences et les établissements de soins de longue durée », explique le Dr Brent Forrest, chef du service de psychiatrie du Tufts Medical Center et co-investigateur principal de l’étude. « Le dronabinol peut à la fois réduire les coûts de santé et avoir un impact positif important sur la santé physique et mentale des aidants. »

Dans cette nouvelle étude, des chercheurs ont recruté 75 patients atteints de la maladie d'Alzheimer et de troubles bipolaires sévères dans cinq centres cliniques, dont 35 patients admis à l'hôpital Johns Hopkins entre mars 2017 et mai 2024. Pour être inclus, les patients devaient présenter un diagnostic clinique formel de maladie d'Alzheimer et manifester au moins un symptôme majeur de trouble bipolaire depuis au moins deux semaines. Avant le traitement, leur agitation a été évaluée à l'aide de l'échelle d'agitation de Pittsburgh (PAS) et de la sous-échelle Agitation/Agressivité de l'Inventaire neuropsychiatrique (NPI-C).

L’échelle PAS catégorise l’agitation sur une échelle de 0 à 4, 4 correspondant à l’agitation la plus intense. L’échelle NPI-C évalue brièvement les symptômes neuropsychiatriques, notamment les idées délirantes, les hallucinations, l’anxiété/la dépression et d’autres facteurs. Les scores initiaux ont été recueillis auprès des aidants au début de l’essai.

Les participants ont ensuite été sélectionnés au hasard pour prendre soit du dronabinol sous forme de comprimé de 5 mg, soit un placebo sous forme de comprimé deux fois par jour pendant trois semaines, puis ont été testés à nouveau à l'aide du PAS et du NPI-C.

Recherches et considérations futures

Les résultats obtenus dans le groupe dronabinol ont montré une valeur PAS initiale moyenne de 9,68 et une valeur finale de 7,26 après trois semaines, soit une diminution de 30 % par rapport au groupe placebo, chez lequel aucune modification des scores n'a été observée. De plus, les patients ont bien toléré le dronabinol comparativement à leur traitement habituel de l'agitation. « De tels résultats sont encourageants. Nous sommes ravis que le dronabinol, approuvé par la FDA, ait un effet puissant sur le traitement de l'agitation et semble être sûr », a déclaré Rosenberg. « Cela nous offre un outil supplémentaire pour améliorer la prise en charge de nos proches atteints de la maladie d'Alzheimer. »

Les chercheurs ont annoncé leur intention de mener une étude à long terme sur le dronabinol dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, avec un échantillon plus important. Ils espèrent également poursuivre leurs recherches sur d'autres applications du cannabis médical pour les patients et leurs aidants.

Le dronabinol est une forme synthétique de tétrahydrocannabinol, le principal ingrédient psychoactif du cannabis. Approuvé par la FDA (Food and Drug Administration) américaine en 1985 pour traiter la perte d'appétit chez les patients atteints du VIH/SIDA, il est actuellement utilisé pour soulager les nausées et les vomissements chez les patients sous chimiothérapie anticancéreuse.

Les chercheurs précisent que leurs conclusions actuelles ne visent pas à encourager ou à informer les gens sur l'utilisation d'autres formes de marijuana médicale disponibles dans 38 États et le district de Columbia.

Cette étude a été financée par l'Institut national du vieillissement (National Institute on Aging) des Instituts nationaux de la santé (National Institutes of Health). Parmi les co-chercheurs figuraient Halima Amjad, Haroon Burhanullah et Milap Nowrangi de la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins, Marc Agronin de Miami Jewish Health, ainsi que James Wilkins et David Harper de l'hôpital McLean. (Source : Faculté de médecine de l'université Johns Hopkins)