Des recherches mettent en lumière comment le cannabis stimule l'appétit et révèle les envies les plus fortes.
Il s'agit d'un phénomène bien documenté : l'appétit accru qui suit Cannabis Ce phénomène, souvent appelé « fringale », n'est pas d'ordre psychologique, mais constitue une réponse physiologique distincte. Selon une nouvelle étude, il pourrait avoir des implications concrètes importantes pour les patients souffrant d'anorexie et de troubles apparentés, tout en permettant de mieux comprendre les types d'aliments que chacun désire le plus.
Des chercheurs de l'Université d'État de Washington (WSU) et de l'Université de Calgary ont entrepris d'étudier ce phénomène bien connu. Si les médias populaires présentent souvent les fringales sur un ton humoristique – en les réduisant à la consommation impulsive de chips et autres en-cas malsains –, l'étude suggère une application clinique beaucoup plus sérieuse.
Les résultats, récemment publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) indiquent que, bien que la faim induite par le cannabis soit souvent considérée comme un effet secondaire, elle peut potentiellement apporter un soutien significatif aux patients luttant contre des maladies graves.
Perspectives cliniques : des essais cliniques aux modèles de laboratoire
L'essai clinique chez l'humain a impliqué 82 volontaires âgés de 21 à 62 ans. Les participants ont été répartis aléatoirement en groupes recevant soit 20 mg, soit 40 mg de cannabis, soit un placebo (groupe témoin). Les chercheurs ont ensuite évalué différents facteurs influençant l'appétit. Parallèlement, des évaluations parallèles ont été menées sur des rats afin de recouper les données comportementales.
Les résultats ont démontré que le cannabis augmentait de manière significative et rapide l'apport énergétique, la motivation alimentaire et la valeur de récompense perçue des aliments, indépendamment du type d'aliment, du niveau de satiété antérieur de l'individu ou de son sexe.
« De nombreuses maladies, affections et troubles sont associés au syndrome de dépérissement et à l’anorexie », a déclaré Carrie Cuttler, professeure de psychologie à l’université d’État de Washington (WSU), dans un communiqué de presse. « Cette recherche confirme fortement l’idée que le cannabis peut effectivement être utilisé à des fins médicales pour stimuler l’appétit chez les patients atteints du VIH/SIDA ou ceux qui suivent une chimiothérapie. »
Des envies surprenantes et un attrait universel
Il est intéressant de noter que l'étude n'a révélé aucune préférence universelle pour un groupe alimentaire spécifique. Si certains participants se sont tournés vers les aliments riches en glucides et d'autres vers les protéines, certains ont confirmé le stéréotype en choisissant des en-cas riches en matières grasses. On a toutefois observé des points communs inattendus.
« Le bœuf séché était l'un des produits les plus demandés par les participants ayant consommé du cannabis, ce qui m'a surpris », a remarqué le professeur Cuttler. « Pour être honnête, je m'attendais plutôt à des choix comme du chocolat, des chips ou des Rice Krispies Treats. Il est à noter que l'eau figurait également parmi les articles les plus demandés. »
Ryan McLaughlin, professeur de médecine vétérinaire à l'université d'État de Washington (WSU), a constaté que les sujets humains consommaient beaucoup plus de nourriture, indépendamment de leur indice de masse corporelle (IMC), de leur sexe ou de l'heure de leur dernier repas. « De même, les essais sur les rats ont montré que le cannabis stimulait l'appétit ; les rats traités appuyaient beaucoup plus souvent sur un levier pour obtenir de la nourriture que les rats du groupe témoin. »
Matthew Hill, de l'Université de Calgary, a ajouté que si les animaux « sobres » cessaient de chercher de la nourriture une fois rassasiés, ceux exposés au cannabis continuaient de se nourrir comme s'ils mouraient de faim, même après un repas copieux. « Ils semblaient simplement intéressés par la nourriture, point final », a observé Hill.
« Détournement » de l’hypothalamus
Ces résultats confirment les recherches antérieures sur le système endocannabinoïde. Le professeur McLaughlin explique que le THC (tétrahydrocannabinol) stimule l'hypothalamus et, en quelque sorte, « détourne le système ». En stimulant les récepteurs cannabinoïdes du cerveau, le THC déclenche des signaux de faim même lorsque le corps n'a pas besoin de plus d'énergie. Cela suggère que les fringales sont principalement d'origine cérébrale et non intestinale.
Ce n’est pas la seule étude récente à explorer ce lien. En 2024, une étude financée par le gouvernement fédéral et publiée dans Rapports scientifiques Cette étude a révélé comment le cannabis active des groupes spécifiques de neurones dans l'hypothalamus pour stimuler l'appétit.
Implications générales pour la santé et le bien-être
Si une étude de 2019 a constaté une hausse des ventes de produits comme les crèmes glacées et les biscuits dans les États où le cannabis est légal, d'autres données dressent un tableau plus complexe. Une étude de 2022 suggère que, malgré son statut de stimulant de l'appétit, l'accès légal au cannabis est en réalité associé à une baisse des taux d'obésité. De plus, une méta-analyse de 2024 indique que les consommateurs de cannabis pourraient présenter un risque significativement plus faible de développer un diabète de type 2.
La découverte que le cannabis peut moduler l'appétit avec précision est essentielle pour le traitement des troubles alimentaires, de la cachexie chez les patients atteints de cancer et potentiellement même de l'obésité. En comprenant les mécanismes cérébraux spécifiques impliqués, les chercheurs pourront développer des thérapies plus ciblées et adaptées afin d'améliorer l'état nutritionnel, de maintenir un poids santé et, à terme, d'améliorer la qualité de vie des patients.